1879年日本率先強行併吞琉球，
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，易幟為「沖繩縣」，
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，成為後來管轄「魚釣島」的行政區單位。1900年日本將「魚釣島」及相關島嶼改稱「尖閣列島」，
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，其時台灣亦已成為日本帝國的新領土。日本於二戰戰敗後，
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，撤出琉球與台灣，
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，美軍根據日本所提交之「沖繩縣」行政區域接收琉球，
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，雖將「沖繩縣」改回「琉球」，
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，卻未將「尖閣列島」改回「釣魚嶼」；而中華民國雖然也根據台灣總督府所提交的台灣行政區域接收台灣，
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，卻未能察覺不在其中的「尖閣列島」。直至1968年底聯合國「遠東經濟委員會」（ECAFE）的調查，
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，引發各方對東海大陸礁層海底資源之重視，中華民國率先於1969年7月17日正式對外宣布「我對沿海大陸礁層之天然資源探勘及開發得行使主權上權利聲明」，此後包括琉球、中共、日本也相繼提出對釣魚台列嶼的主權聲明。值得一提的是，1970年12月21日，「日、韓、華三國委員會」在東京達成擱置領土及大陸礁層主權問題、共同開發東海石油資源的共識。1972年9月日本與北京建交，釣魚台爭議的主角從「台北─東京」換成「北京─東京」。周恩來與田中角榮於建交談判中達成「擱置爭議」默契，影響爾後日本恪守「三不政策」（不駐軍、不進行島上開發、不開採海底資源）至今，然雙方的默契與克制於1990年代後出現鬆動跡象。進入21世紀後，日本在政治與社會「右傾化」的背景下，於2010年正式提出「雙不存在」（尖閣諸島不存在領土問題、中日不存在擱置領土問題）的新主張，並趨於強化「南西諸島」之防衛，形成與北京以實力正面交鋒的局面。如今的釣魚台問題萬般棘手，然而重溫過去兩甲子的歷史，其間縱然也有爆發衝突的時候，然更多則是各方大事化小的冷靜處理，釣魚台在兩甲子以前是中琉往來的航標及東海和平友好的象徵。事在人為，筆者相信將東海恢復為「和平之海」，並非遙不可及。（作者為中央研究院近代史研究所副研究員），